一个月之后，在黑玉断续膏神奇的疗效之下，方腊终于重新站了起来。这一天，山寨中的兄弟们都是异常得兴奋，纷纷吵着嚷着要一醉方休，不过苏若彤的一句话给这帮兄弟们泼了一盆冷水，“安神医嘱咐了，大哥现在刚刚康复，还不能喝酒，要喝酒至少也要等到三个月之后。”最后还是方腊亲自发话，以小喝怡情，大喝伤身为借口，和兄弟们“小小”地痛饮了一次，不过这“小小”的痛饮过后，一帮兄弟还是倒了一多半人，方腊幸亏有苏若彤在身后紧紧看管着才没有倒下。
翌日，兄弟们酒醒之后，方腊召集众人，将自己想亲自去南疆走一趟的想法告诉了各位兄弟，虽然余庆、苏若彤等人极力反对，劝方腊修养一段时间后再去，但方腊心意已定，最后众人还是妥协了，不过也附带上一个条件，一定要方腊带上一些兄弟，一路之上也好有个照应。
这一点，方腊并没有反对，经过一番商量，方腊决定带上吕腾风、方楷、庞万春、薛斗南、费云龙这五少，外加一个苏若彤。带上吕腾风，是因为他曾经去过南疆，熟悉路途；带上方楷等人，是想借此机会，带着这四个毛头小伙子闯荡一下江湖，让他们知道江湖的风云险恶。
而苏若彤，按照方腊的本意，是不打算带上的，一帮男人走江湖闯南疆，带上一个姑娘家的，多有不便。但这姑娘脾气很倔，执意要去，方腊怎么劝说，她就是不听，后来方腊实在没有办法，只得勉强答应了，不过和苏若彤约法三章在前：第一，一路之上不准惹事生非；第二，一路之上不准离开众人，擅自行动；第三，为了安全起见，一路之上要乔装打扮，男扮女装，以免引人注意。对于这三点，苏若彤没有丝毫的犹豫，爽快地答应了，对于她来说，只要能够呆在方腊的身边，不要说约法三章，就是约法三百章，她都会一口答应的。
三天之后，方腊一行七人出发了，扬鞭策马径直向西南方向而去。按照吕腾风的建议，众人取道信州、抚州、吉州、衡州、道州，直奔昭州而去。这一路上，众人需要横穿整个南方地区，行程数千里地，再加上还要躲避朝廷的搜捕，旅途的艰辛和劳累可想而知。好在众人都是习武之人，即使是方腊现在武功尽失，但以前习武的底蕴毕竟还在，所以众人也并不觉得有多累。
一路行来，随着离江南越来越远，众人发现，朝廷对青竹帮的搜捕仅仅局限在两浙路境内，两浙路之外的州县之内并没有发现对青竹帮的通缉令。一时之间，众人紧张的心情渐渐地缓解了下来，大家有心情观赏起路旁的风景起来。
此时已是深秋季节，道路两旁茂密的枫树显得分外地美丽，在微微的秋风中，片片枫叶红了，红得那么透彻、红得那么醉人、红得那么灿烂，远远望去，红彤彤的一片，好像一簇簇正在燃烧的熊熊火焰。方腊等人还是第一次见到这种美景，不禁心旷神怡，脚步也不由自主地慢了下来，细细品味着这难得的景色。“风吹白云动，霜染枫叶红”恰是此情此景最真实的写照。
两天之后，方腊一行人进入了荆湖南路的衡州（今湖南省衡阳市）境内。衡州地处南岳衡山之南、湘江中游，四周山丘围绕，中部平原岗丘交错，历来便是兵家必争之地。大宋朝在此派有重兵驻扎，更将荆湖南路的提刑司置于此地，可见对衡州的重视程度。
方腊一行因身有要事，不愿招惹官府节外生枝，便尽可能地越城而过，只在一些小镇山村中歇脚休息，一路之上倒也平安无事。这一日众人赶了一天的山路，眼看着太阳也快要下山了，方腊远望四周，并没有发现附近有什么村落，便扭头对吕腾风说道：“腾风，看来我们又要露宿山野了。”
“大当家的，我记得前面不远处好像有一座寺院，我上次去南疆的时候，曾经在那寺院中借宿过一夜。也不知那寺院现在是不是还在，不如我们过去看看。”吕腾风思索了片刻后回道。
“那最好了，走，我们去看看。”方腊招呼众人一起向前驰去。奔出去十多里地，眼前出现了一座山头，山头不大，地势却极高。整个山头上苍松翠柏，曲径通幽，一座明黄色的小寺院因山借势，错落有致地呈现在众人眼前。
“大当家的，就是这座寺院了。这寺院叫镇海寺，寺院中有十几个僧人，都是心地善良之人，我们不妨就在此歇息一晚上吧。”吕腾风说道。
“好。”方腊点头答应，于是众人纷纷甩蹬下马，牵着马匹一起向山上行去。来到寺院门前，众人发现寺院的大门紧闭，寺内是一片寂静。方腊略感惊讶，现在天色才刚暗下来，按理来说，此时应该正是寺院中僧人做晚课的时候，不应该如此安静的。
吕腾风也觉得有点奇怪，疾步来到寺门前，咚咚咚敲打了几下，寺院之内依然是一片宁静，并没有什么声响。吕腾风再次敲打了几下寺门，同时暗运内力高声叫喊道：“有人吗，我们是过路的行人，想借宝地休息一夜便走，还请各位师傅行个方便。”吕腾风的声音在山头上回荡着，如果寺院之内有人的话，想不听到都难，但令人奇怪的是，寺院之内依然是宁静如常，并没有僧人过来开门。
“大哥，难道这寺院已经荒废了，里面的和尚都不在此居住了？”苏若彤猜测道。
“应该不会，看这寺院门口的空地上并没有多少落叶，寺院大门上也并没有灰尘堆积，应该是有人天天打扫的。据此推断，这寺院之中应该有人居住。”方腊敏锐地分析道。
“那怎么没有和尚出来开门呢。”苏若彤很是不解地问道。
“看来这镇海寺有些蹊跷。”方腊皱了皱眉头说道。
“大哥，要不我们硬闯进去看看。”方楷出主意道。此时太阳已经落山，弯月刚刚从天边升起，镇海寺中一片漆黑，毫无任何声响发出，显得分外的怪异。
方腊想了想，决定率众人进寺院之中探个究竟，胆小怕事并不是青竹帮好汉们的性格。吕腾风从背后抽出三尺长剑，一剑挑断了寺门背后的门闩，轻轻推开寺门，走了进去，众人也跟着踏进了镇海寺。
方腊抬眼望去，眼前是一坪院落，院落尽头则是一座颇为雄伟的天王殿，和正常的寺院并没有多少差别，只是安静地可怕。方腊朝众人低声说道：“我们进去看看，大家各自小心点。”众人点头应是，纷纷抽出各自的兵刃，方腊也暗暗运起金丹火候心法，一团火球在掌心之中蓄势待发。
众人慢慢地向寺院深处行去，天王殿之后是金刚殿，最后则是大雄宝殿，镇海寺虽说不大，但殿宇却也不少。方腊率众人搜查了半天，发现寺院之中居然真是空无一人，这个结果很是出乎方腊的意料。
方腊虽然百思不得其解，但也不愿再去深究了，毕竟众人只是借宿一晚上而已，没有必要去惹上不必要的麻烦，方腊嘱咐众兄弟今晚就在这镇海寺歇息了。众人掏出干粮填饱肚子之后，各自找了间厢房休息去了，方腊、方楷、庞万春一间，吕腾风、薛斗南、费云龙一间，苏若彤身为姑娘家，自然是单独一间了。
这一路赶来，众人都累坏了，方楷、庞万春刚躺下不久，便已经进入了甜蜜的梦乡，鼾声渐起。方腊则盘膝端坐，一点睡意也没有，冥冥之中他总觉得这镇海寺透着诡异，这让他总是有种心神不宁的感觉。
方腊细细回想着众人方才在寺院之中搜查的情景，看看有无疏漏之处，突然他想到了一个很微小的细节，一个自己刚刚并没有注意到的细节――大雄宝殿之上居然没有木鱼，在通常放置木鱼的方几上，取而代之的是一座卧佛，一座并不起眼的卧佛。
方腊坐不做了，他悄悄地起身下地，看了看熟睡之中的方楷和庞万春，轻轻推开房门，飞步向大雄宝殿奔去。“大哥，你这是去哪里啊？”突然一个清脆铜铃般的声音叫住了方腊。
方腊扭头一看，数步之外，苏若彤俏生生地站在那里，一双秀目正凝视着自己。“若彤，你怎么还没有休息？”方腊诧异地问道。
“我睡不着，总觉得这地方怪怪的，便想过来找大哥你聊聊天。”苏若彤脸颊一红，低下头小声说道。
“嗯，若彤，我也觉得这镇海寺内有些古怪。”方腊道。
“大哥，原来你也有这种感觉啊，那你发现了什么线索没有？”苏若彤抬起头，看着方腊问道。
“谈不上什么线索，只是觉得在寺院的大雄宝殿中居然没有看到木鱼，总觉得有点不对劲。”
“大哥，那我们一起再去大雄宝殿上看看，说不定会发现什么线索。”苏若彤又惊又喜道。
“好！”方腊答应道，两人肩并肩一起向寺院最深处的大雄宝殿行去。踏进大雄宝殿后，方腊掏出火石，点亮了左手之中的火折，在微弱的火光下，大雄宝殿两侧的十八尊罗汉雕像都显着有些光怪陆离，面目狰狞，苏若彤不禁有点害怕，紧紧地靠在方腊身边，双手自然而然地挽住了方腊的手臂，尽显小鸟依人的柔态。