天津武备学堂的一场大火烧了三天三夜，连成志的母校就此化作一片废墟，几十名学生在激战中遇难。交火过后，几百名联军也随之缓缓撤回了紫竹林租界。
望着漫天的烽火，连成志若有所失，真不知道，当初牺牲在朝鲜的于光忻、周宪章这些老学友们，看到母校在眼皮底下化作一片废墟，会是什么心情。
“大哥，洋鬼子已经撤回老屋，我们的计划已经完成了，是不是立即回去见聂军门？”宋占标的心里也不好受，执着缰绳纵马行到成志面前劝道。
“唉，我大清少数的几个近代化军事学校，就这么被摧毁了，真不知道，我大清军队的将来到底在哪？”连成志仰天长叹，纵马奔腾而去。
“军门！军门！”回到芦台驻地，进了提督大营，连成志发现，聂士成正双眉紧锁，面色苍白。便上前呼唤道。
“成志，你来了。”聂士成抬起头，面上露出久违的笑容。
“军门，天津有何重要军情，让您如此忧愁？”连成志好奇的问道。
聂士成上前拉住连成志的手道：“成志，走，会议上需要你开口说话。”
武卫前军的这次军事会议开得比较仓促，杨村的高积善、统领胡殿甲、周鼎成、武三刀、连成志以及通事全明浩，营官宋占标、北超都是匆匆赶来。
“诸位都到了？”聂士成向众人问了一声好。“军门！”众将都弯腰向聂士成行礼。
“诸位同僚，之所以紧急将大家从战场上召还，是因为从今天开始，我们武卫前军将迎来一场胜负未知的生死考验，我把话说在前面，也许这一仗，就是不归路。”聂士成沉重地说道。
“军门何出此言？”连成志与众人面面相觑，都不理解聂士成的意思。
聂士成苦笑一声，将直隶总督裕禄的电文和朝廷的急电都拿了出来。
“朝廷来了上谕，责备我武卫前军疏于防备，导致天津门户大沽口炮台失陷，已将我革职留任。”聂士成面无表情地宣布道。
“军门，这一定是裕禄文过饰非，将错处全部推给我们武卫前军，而把我们好不容易在廊坊、落筏立下的战功据为己有，他既然在朝廷造谣，我们更应该向朝廷解释，澄清误会。”连成志怒不可遏道。
“就是，军门大人，狗日的裕禄向来都是人不要脸天下无敌，您还记得吗，甲午年他不就是跟长顺整过咱们吗，依标下看，咱们不能示弱，干脆直接向朝廷上书辩诬！”北超也愤怒地应和道。
“可在这外敌入侵，国家有难的情况下，我们还能经得住内讧吗？裕禄权势熏天，在朝中有皇亲国戚端王作他的后台，义和团也视我们为仇敌，被裕禄收买对付我们，依我看，咱们还是小心为妙。”武三刀出人意料地缓缓说道。
“武三哥说得也有道理，大敌当前，我们不能自乱阵脚，再说，像裕禄这种人我们只有防着，但不可以开罪，免得在此陷入他们的报复。”全明浩冷静地分析道。
“好了，诸位说得都有道理，我武卫前军内里得罪了朝中权贵，外面又与义和团结怨，境况是不好，但我军是整个大清最能打的军队，国难当头，无论什么理由，我们都要奋战在第一线，因为这便是我军的职责，只有为国打赢这一仗，我们武卫前军才能真正地得到理解，摆脱困境。现在的战局很明显，因为义和团在京畿等地的扰乱，各国列强都想以此为借口出兵我大清，企图浑水摸鱼，诸位请看地图。”聂士成锐利的眼神扫向全明浩。
全明浩当即挂起了京津的形势图，聂士成指着地图上的紫竹林租界说道：“诸位，如今在天津的联军老巢其实就是他们的租界地区，这里有大约近万名士兵，西摩尔组成的赴京部队就是从这里出发的，此外各国联军的援兵占领大沽口，由大沽口登陆，向紫竹林租界进发，企图进入租界扩大租界兵力，一旦让联军的援兵和驻兵会合，联军的兵力大增，他们就会占领天津，然后以天津为据点进攻京城，我军的目的，就在于配合友军，阻挡住联军进军京师。”
“军门，您上次提出的抢先攻下天津紫竹林租界的计划的确是一条好计，所以成志认为，您应当说动裕禄，多派几支兵马配合我军进攻，这样我们的胜算就会很大，裕禄立功心切，他一定会同意我们的战法的。”连成志建议道。
“嗯，成志，你说的很对，现在，进攻武备学堂，企图与援兵会合的租界联军之所以撤退，原因就是因为紫竹林租界已经被张德成的义和团包围了，我们要尽快说动裕禄，同意直接攻打紫竹林租界。”聂士成满意地抚了抚胡须。
天津直隶总督衙门，聂士成带着连成志来到辕门外听候裕禄召见。
“功亭！“这时，聂士成的背后响起一个熟悉的声音，士成和连成志赶紧回头打量，不禁欣喜若狂，原来站在他们面前的，正是马玉昆。
“荆山老弟，好久不见了，没想到你还是这么硬朗！”聂士成捶打着马玉昆的胸脯开玩笑道。
“哪里哪里，功亭兄，你今年都快六十了，还是威风赫赫，连战连胜，你才是老当益壮呢。”马玉昆大笑着恭维道。
“是呀，不知不觉，我们都老了，你看，鬓发皆白呀。”聂士成长叹一声，指了指自己的头顶。“是呀，人生不过一场梦，而我大清却不能老，你看，只有像成志这般青年勇武，大有作为，我大清才能长治久安。”马玉昆眉目欣喜地看了看连成志。
“马军门，只要有您在，咱们一定能打胜仗，当年在朝鲜船桥里，要不是叶志超那老小子临阵脱逃，按那个打法，咱们能消灭小日本一个师团！”连成志欣欣然口若悬河道。
“哈哈哈，成志，这么多年，你还真是没变。”马玉昆抚掌大笑。
“马军门你看，今日成志还带来了一位船桥里老战友，不知道您还认不认识他了？“连成志往后边招了招手，远处的一名年轻军官迅速步上前来，给马玉昆打了个千。
“这位是徐四公子徐珍？”马玉昆大喜道。“军门好眼力，正是标下。”来人英姿飒爽。
“哎呀，徐珍，听说你在甲午战后就跟着你的岳父依克唐阿将军回了盛京，这么多年，我都没到辽东看看了，不知道你岳父那里的军备怎么样？”马玉昆饶有兴趣的问道。
“哎呀，军门可不要提了，自从我岳父代替裕禄当了盛京将军以后，辽东的战备是加强了，但是面对俄罗斯的压力，关外几个将军都十分头疼，特别是近几年，义和团闹到了关外，吉林、黑龙江、盛京到处都是扎红巾的义和团在杀洋人砸铁路，俄罗斯老毛子就借机闹事要出兵协助镇压，岳父还特地推荐我去天津武备学堂学习军事，以备将来开战好带领正规军，没想到这才一个月，学校也让洋人给烧了。”徐珍抱怨道。
“唉！天怒人怨啊，要不是朝廷腐败，拒绝改革，那里来那么多乱民？”马玉昆睚眦道。
“制军大人吩咐，请大人们进官署议事。”这时，一名亲兵上前行礼道。
“我们走，看裕禄有什么话说？”马玉昆气呼呼地和聂士成等人进了内堂。
让众人大吃一惊的是，到场开会的，不仅有马玉昆、聂士成等将领，还有义和团的大师兄曹福田、二师兄张德成，这些人见到聂士成，便怒目相视。
“诸位同僚请坐。“裕禄见此情景，急忙一个劲赔笑道。
“制军大人，士成认为，现在天津局势危如鸡卵，为了不让联军有进攻京师的可能，我军必须先发制人，抢先攻下联军的老巢紫竹林租界，这样，我军就可以大获全胜了！“聂士成抢先说出了自己的计划。
“好！功亭的这个计划正和吾意，诸位，上次廊坊一战，若不是聂军门和几位大师兄力挽狂澜，哪里会打出那么一个大胜仗，壮我声威，聂军门真乃我军中第一大将，本督已经将聂将军的战功上报朝廷，朝廷已经发出上谕，赏赐聂军门黄马褂，好酒好肉赏赐武卫前军全部立功将士，诸位同僚要以聂军门为榜样，奋力杀敌，以得到朝廷奖赏为荣！“裕禄慷慨激昂地赞扬道。
“眼睛一眨老母鸡变鸭，没想到裕禄突然把功劳全汇报朝廷，算在我们头上了。”连成志又好气又好笑地做了个鬼脸看了看聂士成。
“聂军门，本督已经决定，全力围攻紫竹林租界，争取迅速拿下，马军门围攻联军的必经之地老龙头火车站也要一股拿下，两位军门，拜托了！京畿的男女老少，大小百姓的生命财产就看你们的了。”裕禄赤诚地向聂士成与马玉昆作了一个揖。
散会以后，马玉昆和连成志聂士成都感到好笑，连成志戏谑道：“两位军门，没想到一到真打仗的时候，裕禄就来不及装起孙子来了，什么军功呀，赏赐呀，要什么有什么，只要你去出生入死，等仗打完了，军功又是他的了。”
“唉，这一仗我们要面对最精锐的联军主力，裕禄当然只能指望我们了。”马玉昆听出了连成志的弦外之音，不禁嗤笑不止。
“不管怎么说，是到了考验我们武卫前军和武卫左军战斗力的时候了，这一仗，不是生，就是死，但我们死也要死个明白，证明我中国的军人到底是个什么水平。”聂士成背着手，眺望着蓝天，感慨不已。
“老爷，小姐夫人扶着老祖母，已经从安徽老家一路跋涉，现在就在府外了。”老仆邓直在昏暗的书房灯光中，向聂士成汇报道。
“什么？母亲大人到了？”聂士成吃了一惊。聂老夫人今年已有八十多岁，这次听说聂士成在京畿即将投入恶战，不禁十分担心，便带着媳妇和小孙女惠月一路坐车到了天津。
聂士成是至孝之人，听说年事已高的母亲亲自前来看望，哪敢怠慢，便带着连成志出府迎接。
“士成吾儿，听说你在天津受委屈了。”聂老妇人下了轿舆，颤巍巍地由孙女惠月和聂夫人搀扶着步了出来，饱含热泪地来到聂士成面前。
“母亲大人，不孝子让母亲担心了。”聂士成不禁老泪横流，跪下叩头道。
“士成，为娘的这次来，就是为了坚定你上阵抗敌的信心，为娘知道，这几年，你受了上司裕禄、长顺的不少气，他们又冒功打击你，为娘担心你由此消极起来，士成呀，自古以来，有多少忠臣良将都是受过冤枉的，但他们报国的心永远不变，为娘跟你讲过的岳武穆、林文忠公都是如此，你明白吗？”聂老妇人苦口婆心地劝道。
“母亲大人，儿子明白了，但是天津此时是前线，动辄打仗，很是危险，还请母亲大人动身回原籍，儿子一定为国家尽忠。”聂士成哭道。
“士成，为娘这一来就不走了，只等你凯旋而归，官场险恶，等这一仗打完，为娘带你一起回安徽老家。”聂老妇人微笑道。
聂士成这才明白母亲这次来的用意竟然是坚定他上前线抗敌的决心，心中不禁莫名感动。
“军门，老夫人真是高风亮节，实在使成志佩服！”连成志心悦诚服地向聂士成拱手道。
“女儿惠月给父亲大人请安。”这时，一名形态袅娜，精神如花的姑娘笑盈盈地向聂士成福了一福。
“成志，这就是我的小女儿惠月，今年刚满二十岁。”聂士成喜悦地向连成志介绍道。
“您就是连大人吧，我的车队里有一人特别想见你，你猜是谁？”惠月美滋滋地轻启樱唇道。
“惠月，不得无礼。”聂士成喝止道。
“惠月小姐，我已经猜出那人是谁了。”连成志转了转眼珠，捧着手笑道。
“当然是我了！”随着银铃般的痴笑声，打扮的花枝招展的陈明慧和荀兰小姐立即出现在连成志的眼前。
“知道就是你。”连成志眉眼弯弯地来到明慧面前，勾了一下明慧的小鼻子。
“你怎么还赖在这里不走？还拉着人家荀兰小姐？”成志微嗔道。
“不是担心你吗？反正家也不远，索性就来了。”明慧笑靥如花道。
“别瞒我了，你是想上前线打仗，现在告诉你，不可以。”连成志斩钉截铁道。
“为什么？”明慧撅着小嘴不满道。
“因为怕你出事！”连成志严肃道。“我又不是小孩子。”明慧不服气地背着手。
“这样吧，成志，明慧就跟着家母还有小女留在芦台吧，等打完了仗，再一起回天津。”聂士成急忙调解道。
武卫前军经过几日精心的战前准备，终于从芦台起兵，开始赶赴紫竹林前线，这日大清早，聂士成跪在聂老夫人面前作最后的践行
“母亲大人，儿子此次上前线，将面对此生最强的敌人，儿子必定精忠报国，死而后已！”
“士成，你说得对，咱们老聂家，没有孬种，母亲在这等着你们的好消息！”满头银发的聂老夫人不失悲壮地激励道。
同时，连成志也在向明慧作最后的道别。“明慧，在这好好的，战场上，我会像和你并肩奋战一样杀敌，只要你平安，我就能放心打仗。”成志泪光盈盈道。
明慧哭得不成人形：“成志，你放心打吧，明慧等你一起回家。
武卫前军的大纛竖起，这支军队悲壮的最后一次出师大幕即将展开，聂士成和连成志骑在马上，迎着凄凉的北风，心中七上八下。
“成志，这次我们面对的敌人，都是世界上最强的陆军，他们以前都是我们的老师呀。“聂士成感慨道。
“军门放心，我军是具有近代化水平的新式军队，加之又是保家卫国，我们一定能赢的！“连成志坚定地说道。