在半梦半醒之间，方腊觉得自己的身上一会儿冷，冷得犹如身处冰窖；一会儿热，热得犹如身处火炉之中，异常难受，这种情况到底维持了多长时间，方腊并不清楚。后来方腊觉得不断有人出现在自己的眼前，但迷迷糊糊之中根本无法看清是谁，有人似乎在自己的伤口处涂上了药膏；有人强行打开自己的嘴巴，似乎给自己喂下了一种极苦极苦的药水；还有人似乎在自己身上扎了不少针，方腊本能地只感觉到痛。
就这样一会儿清醒，一会儿迷糊，也不知过了多久，方腊终于醒了过来，醒来的第一感觉就是痛，外加浑身的极度无力。方腊环视四周，发现自己依然还是在那个黑色的牢房内，只是身上的铁索已经不见了，应该是在自己昏迷不醒的这段时间内被去除了，不过手铐和脚镣依然还在。
再看看自己身上，东一条西一块的，到处都是绷带，看着犹如木乃伊一般的自己，方腊苦笑不已。此时方腊的心情很平静，虽然现在方腊还不到三十岁，但所经历的风风雨雨已经超出了常人的想象，这也造就了方腊的一颗平常心。不以物喜，不以己悲，方腊倏地想到了宋朝大文家范仲淹这两句流传千古的名言，只可惜范仲淹在自己转世来到宋朝之前已经逝世了，自己再也没有机会和这位宋朝名臣共同探讨人世间的风云变幻了，想到这里，方腊幽幽地长叹了一口气。
这边方腊身陷囹圄之中，那边他的一帮兄弟已经开始悄悄地行动了。这是初春的一个清晨，阴历一月二十五，此时距离方腊被擒已经一个多月了，兰溪县城里的百姓和往年一样，纷纷走出家门，开始了新一年的忙碌，大家都期望今年能有一个好收成。城内的各家商铺陆陆续续重新开张营业了，精明的商人从不愿放弃这一年之中最宝贵的赚钱机会，来自各地的商人也不断地涌进城内，希望能捞上一笔。
太阳刚刚升起不久，兰溪县城的城门口已经挤满了人，都是想早点进城的小商小贩们。在人群的一个角落中悄然站立着六个人，为首一位中年人，身材高大，一副商贾装束，左右两手无名指上各戴着一颗偌大的碧玉戒指，甚为醒目；他身侧一人头戴皮帽，青衣长袍，一副管家装束；再后面则是四个小伙子，个个眉清目秀，一身青衣劲装，每人身上都背着一个包袱，看样子应该是那中年商贾的家丁。
看到城门还没有打开，中年商贾轻声向身侧的管家问道：“鲁老弟，这次我们深入龙潭虎穴，有多少把握可以救出大当家？”
那管家低声回道：“吕兄，虽说我们的计划很周密，但只要其中一个环节没有考虑到，后果就很难说。所以我们这一次只能见机行事，随机应变，尽最大能力营救大哥。”
中年商贾没有再说话，向身后的四个小伙子扫了一眼，眼神中满是叮嘱的意味，四个小伙子也都明白此时此刻自己身上所担负的责任，不约而同地微微点头，表示自己明白，一定不会兄弟们的期望。书中暗表，这六人便是营救方腊的第一路人马，中年商贾是吕师囊，那管家则是鲁安，四个小伙子分别是吕师囊的两个儿子吕腾风和吕腾云，还有方腊的四弟方楷，以及加入青竹帮不久的夏侯成。
吕师囊和鲁安所率领的这一路人马，化妆成商贩进入兰溪县城内，最重要的目的就是进一步摸清楚城内的情况，为后续的一系列行动做好准备。由于事关营救大计的成败，因此这人选是一选再选，后来经过鲁安、方貌、余庆、吕师囊等人的反复定夺，终于确定了目前这六人。经过一番乔装打扮，确定官府再也无法辨认出六人的本来面目后，这第一路人马终于出发了，这也意味着营救方腊的行动正式拉开了帷幕。
太阳已经升起了很久，在众人期盼的注视下，兰溪县城的城门终于缓缓打开了，一队官兵无精打采地走了出来，为首一个小队长模样的官兵，冲着城外的人群嚷道：“不要挤，不要挤，都给我排好队，一个一个地进城，每人进城需缴纳入城税五文钱。”
一听这话，城外的人群顿时炸锅了，有人愤愤地问道：“昨天不是只要缴纳四文钱吗，怎么今天一下子就变成了五文钱了？”
“你个草民懂什么，现在匪徒四起，朝廷要剿匪保护我们老百姓，这不都要用钱吗？废话少说，有钱的交钱进城，没有钱的快点滚蛋，谁再多啰嗦，我抓他见官去。”那个小队长蛮横地叫囔道。
自古以来，千百年中国封建制度的压迫和束缚，造成了老百姓潜意识中“民不与官斗”的理念，这大宋朝的子民也不能免俗，虽然心疼钱，但大家还是排好了队伍，乖乖地交了钱，在两列官兵蔑视的眼神中进了城。
看众人差不多都进了城，吕师囊冲着鲁安点点了头，然后一行六人大摇大摆地向城门口行去。“站去，你们是干什么的。看你们面生，从哪里来得，到兰溪城做什么的，从实说来。”六人刚走到城门口，便被那小队长一把给拦住了。
吕师囊看了一眼小队长，并没有理睬他。此时鲁安赶紧上前，向小队长一拱手道：“官爷，我家老爷世代在杭州府从事丝绸生意，这次前来贵地，是想拜访一位朋友的。”
“哦，不知你家老爷的那位朋友叫什么名字。”那小队长骄横地问道。
“我家老爷的朋友姓郑名彪，不知官爷是否认识？”鲁安回道。
“原来是郑爷的朋友啊，干嘛不早说，请请请，快请进城。”一听说是找郑彪的，那小队长立马转了脾气，变得客气了许多，连入城税都不收了，还一个劲的张罗道：“小六子，这几位是郑爷的朋友，你快带他们去郑爷府上。”
鲁安赶紧劝阻道：“官爷，不用不用了，我们以前来过郑爷的府上，知道怎么走，您就不用多费心了。”说着，从怀中掏出几两碎银子，偷偷地塞到小队长手中，压低声音说道：“官爷，第一次见面，没有什么好东西，这些银子就当见面礼了，给您和兄弟们买点酒喝喝。以后有什么事，还要请您多多帮忙呢。”
小队长看着手中的银子，笑得都合不拢嘴了，只知道点头了，嘴里不停地说道：“这位爷，你实在是太客气了，太客气了……”鲁安笑着拍了拍他的肩膀，朝着吕师囊点了点头，然后一行人扬长而去，只留下城门口一群喜笑颜开的官兵们。
吕师囊等人进了城内，由鲁安带路，一行人东转西绕，来到了城中的一户人家。此户人家的府邸前后共有三进，占地足有半亩多，在兰溪城内也算得上是数一数二的大户人家了，府邸的大门正上方悬有一块匾额，上书“兰溪郑府”四个金光闪闪的大字，落款之人居然写得是“眉州东坡居士”。吕师囊微感诧异，在此之前鲁安并没有给他介绍过郑彪的详细资料，不过光从这块苏东坡题词的匾额来看，这个郑彪并非等闲之辈。
此时郑府的大门紧闭，府内一片安静，不知是府内之人尚未起床，还是另有原因。鲁安疾步上前，轻轻地扣打门环。过了片刻，嘎吱一声，大门打开了，从里面探出一个花白头发的脑袋，看着门外的众人，懒懒散散地问道：“谁啊，这么早就敲门，也不让人家睡个懒觉。”
“老人家，不知道郑爷是否在府上，我们是他的朋友，特意从杭州府赶来，前来拜访他。”鲁安忙回道。
“我家老爷昨天出门后就没有回来过，你们下次再来吧。”
“老人家，您知道郑爷去哪里了吗？他何时回来？”鲁安不甘心，追问道。
“我家老爷的行踪，我怎么知道。”说完这话，哐当一声，大门已经关上了。鲁安看着紧闭的大门，摇了摇头，想不到刚进兰溪县城就吃了一个闭门羹，真是出师不利。
既然人不在，吕师囊、鲁安只能先在郑府附近找了一个客栈安顿了下来。众人吃完早饭后，聚在吕师囊的房间内，讨论下一步该怎么办。吕师囊向鲁安问道：“鲁老弟，那郑彪是何等人也？看样子，他在这兰溪城颇有点势力。”
“吕兄，那郑彪是这兰溪县的县尉，为人乐善好施，好结交各路朋友，故在这一带颇有影响。更重要的是，他还是大宋朝开国元勋汝南王郑恩的后代。郑彪的爷爷当年也在朝廷为官，和苏辙、苏轼等朝臣的关系都不错，后来因看不惯朝政，便告老还乡，来到这兰溪城定居了下来。因为这层关系，虽然那郑彪只是个小小的县尉，但在兰溪县甚至婺州境内，还真没有多少人敢得罪他。”
“原来如此，那鲁老弟是怎么和郑彪认识的？”吕师囊继续问道。