诚然蔡吉一早便知曹操此番备受打击，却怎么都没想到才不过短短两年多的时间不见，曾经踌躇满志挟天子以令诸侯的一代枭雄，竟会变成一个发须灰白、形容憔悴，干枯瘦小的老头儿。唏嘘间蔡吉不禁在心中感慨：世间难堪莫过于，美人迟暮，英雄末路。
不过曹操到底是曹操，眼下虽看着落魄，却终究还未到穷途末路的地步。面对大军压境的三家联军，这位枭雄当即端起架子高声喝问道，“诸君在此挡道，意欲何为！”
可惜对面的三家诸侯根本不吃曹操这一套，就听刘备拖起长音针锋相对道，“孤与吴侯奉衣带诏讨贼，而今胜负已分，孟德就此不告而别未免太过无礼也！”
眼见对方摆明了是先以引蛇出洞之计诱使曹操出城，再在半道阻截迫使其兑现“云梦泽之约”，之前负责同三家谈判的司马朗顿时惊出了一身冷汗。但见他一面强作镇定，一面拍马上前拱手朝对面的三家诸侯唱了一圈大喏，“曹丞相奉天子之命北上护驾，事出紧急怠慢不得，至于衣带诏之事，不如待面圣后，由天子当庭决断可好？”
哪知对面的孙策可不似刘备那般“客气”，且见这位小霸王扬手举起长戟隔着司马朗直指曹操鼻尖道，“废话少说！曹孟德，汝今日不割地∴☆送子，休想离开此地半步！”
“竖子！休得张狂！”曹仁见孙策态度嚣张蛮横，当即亮出手中长枪欲与对方大战三百回合。却被曹操抬手给拦了下来。眼下敌众我寡，论强行突围曹军显然不是三家联军的对手。为今之计只有先安抚下眼前这群虎狼，等到了襄阳有了天子和援军事情就能有所转机了。
想到这里。曹操不由将目光转向蔡吉，进而冲其发话道，“听闻齐侯倡议卜都定鼎，还政天子，分封诸侯，以藩屏汉。而今吾家子修已还政天子，天子也已迁都襄阳。汝等在此阻孤去路，岂非出尔反尔乎！若是如此，孤麾下将士不惧鱼死网破！”
曹操的意思很明确。那就是曹昂放刘协迁都襄阳乃是为了救他曹操脱困，如果三家联军敢伤他曹操分毫那就是毁约。到时候鱼死网破，蔡吉的分封大计也将随之竹篮打水一场空。而曹仁也不愧为曹操的心腹爱将，曹操话音刚落他便挥手示意麾下曹军摆出决战的架势。
面对来自曹操的威胁。蔡吉微微一笑拱手道。“曹公此言差矣。丁是丁，卯是卯，右将军归政天子乃是响应天命。公与左将军、吴侯之战亦需对天下有所交代。吉年少斗胆劝公一句，早日了却前账，好随余等一同北上复命共襄盛举。”
“了却前账？齐侯亦要向孤讨账乎？”曹操把脸一虎阴测测地冷笑道。
“非也。”蔡吉摆了摆手正色道，“吉未曾响应衣带诏，岂敢厚颜邀功。”
蔡吉此话一出，刘备和孙策的脸上双双流露出了欣慰的神色。且不论蔡吉如何半道截胡。至少在衣带诏这件事上她的态度还是公允的。至此刘备也不再怀疑蔡吉替其张目的诚意，当即便向曹操继续施压道。“难得齐侯如此深明大义，孟德仍要负隅顽抗，至于万余曹军将士于死地乎？”
且就在蔡、刘、孙三方文攻武吓连番威逼曹操就范之时，曹操的四子曹植纵马出列用他那稚嫩的声音打断了众人间的对话，“余愿入质为侍，请诸位将军放家父北上。”
曹植话音刚落，曹操的三子曹彰也跟着丢了手中的长枪上前表态道，“余也愿入质为侍。”
眼瞅着历史上大名鼎鼎的陈思王曹植即将入质为侍，蔡吉心里不禁一阵扼腕痛惜。要知道曹植之所以能在后世享有“才高八斗”之名，除了他本人拥有天纵之才之外，也与他长期生活在中原腹地深受河洛文化熏陶有关。“河”指黄河，“洛”指洛河，两河交汇的流域正是华夏文明源头之一。而反观刘备所处的荆州，孙策占据的东吴，在汉末远不及中原腹地来得文学昌盛。在蔡吉看来曹植脱离了河洛之地的滋养无异于明珠暗投。
不过痛惜归痛惜，蔡吉并没有出面阻止曹植和曹彰入质为侍。毕竟眼下终须有人做出牺牲方可化解当下僵局。既然曹植和曹彰肯出面替曹操尽孝，蔡吉也只能幽幽地叹了口气道，“曹公有此孝子，好生令人羡慕。”
想到要送自己的两个幼子入质为侍，曹操亦是既痛心疾首，又倍感屈辱。但身为一代枭雄的自尊容不得他在敌手面前流露出真情。所以曹操仅是扫了一眼曹植和曹彰，便转而故作强硬地拿蔡吉开涮道，“齐侯只需与孤家子桓圆房亦可得孝子。”
蔡吉被曹操如此一调侃，只得苦笑着闭上了嘴。倒是刘备不耐烦地催促道，“孟德休得左言他顾，割地如何兑现？”
事到如今曹操也知不实质上出点血是不可能打发眼前这票“虎狼”的，于是他当即大手一挥高声问道，“条约何在？”
刘备朝身后的陈到使了个眼色，后者当即高举起一份帛书纵马来到了曹军阵前。与此同时许褚亦在曹操的授意下拍马上前从陈到手中接过帛书转交给了曹操。曹操打开帛书上上下下快速扫阅了一番，随即当着众人的面在帛书上郑重其事地盖上了自己的官印。
眼看着曹操签下了城下之盟，刘备暗暗长舒了一口气。但他并不敢就此懈怠，毕竟纸上的条约随时都可能被人撕毁，唯有将上面的内容逐一兑现之后，刘备方能搁下心中悬着的那块大石。所以在与蔡吉、孙策互相交换了一下眼神后，他便顺势向曹操邀请道。“前事已了，请孟德随余等一同北上面圣。”
曹操眉头一皱本想拒绝，但看着周遭漫山遍野的联军也只得将到嘴的话硬生生地给咽了回去。就这样在三家联军的裹挟之下。曹操一路北上边走边如约将曹军所占的城池据点逐一移交给刘备。待到大队人马抵达襄阳郡时间已是建安八年十二月的月末。
时值岁末襄阳城内外到处都洋溢着一股喜庆的气氛。对于襄阳城的百姓而言即将过去的建安八年乃是个大落大起、否极泰来的一年。这一年先是州牧刘表奉衣带诏起兵伐曹，再是刘表、刘备、孙策、张羡四家联盟抗曹。可当襄阳百姓翘首企盼刘使君北伐告捷之时，刘表却莫名其妙地被曹操的天崩地裂之术给吓死了。接下来便是刘家子嗣内斗，蔡夫人开城降曹。于是乎，曾经被千万人唾弃的曹贼转眼之间便成了襄阳城的新主人。然则还未等众人适应这位新主人，曹操又在不久之后折戟赤壁。不仅数十万曹军水师一朝尽毁于周瑜的熊熊烈火之下，就连曹操本人亦在关羽的追杀之下遁逃入当阳城中。并在不久之后被刘备水淹当阳彻底困于城中生死未卜。
那时节襄阳城内谣言四起，有人说曹操已死，有人说孙策即将入主襄阳。更有甚者还有人掐指一算说刘备刘皇叔会得天下。总之在多数人看来守城的曹军已是秋后的蚂蚱蹦跶不了几天，襄阳易主已是铁板钉钉之事，却偏偏任谁都没想到襄阳城最终迎来的主人竟会是当今天子。
天子迁都襄阳——这一消息好似一枚金饼直愣愣地砸在了襄阳城每一个百姓的头上。要知道经过刘表多年来的悉心经营如今的襄阳城俨然已是荆州最大的城池，其规模直逼当年袁术经营的寿春城。然而襄阳城的百姓却总觉得缺了点什么。尤其是遇到中原来客时。总免不了会自惭形秽。说白了中原便是再屡造兵灾那也终究是王都之所在，中原人自古就有一种发自内心的优越感。现如今天子迁都襄阳，襄阳城便成了天下的中心，连带着襄阳城内的百姓也能在天子脚下沾着些贵气，不必再在中原人面前低人一等。
事实上，早在天子南下之前便有消息灵通的荆、扬两地商人开始往向襄阳不断地转移财产。待到刘协本人驾临襄阳，荆北诸郡更是彻底沸腾了起来。短短旬月间便有十来支义军近一万余人赶赴襄阳勤王。一时间整个襄阳城内人头攒动，酒肆饭铺里到处可见弹剑而歌的侠士与高谈阔论的儒生。
面对如此众多的勤王义士。刘协一方面欣慰于民心可用，另一方面理智却告诉他这些个乌合之众绝非曹军的对手。正所谓千军易得一将难求。刘协可以凭借汉室百年威名招募数万兵勇，但善战的名将却不是说召就能召到的。所以刘协虽对曹军多有不满，但近半个月来他一直都约束着手下的义军，对于禁部和曹真部持忍让的态度。直到得知蔡、曹、孙、刘四家抵达襄阳郡，刘协方才忙不迭地召吴硕入宫商讨下一步的对策。
刘协所处的皇宫乃是昔年刘表的宅邸，论其规模及华丽程度而言早已僭越。甚至就连刘协本人都觉得刘表的宅邸远比他在许都的皇宫住得舒服。须知曹操是个生性节俭的人，其府内的日常生活用品皆尚朴素，摒弃一切华丽雕饰之物，连他的内衣都是打着补丁的粗布衫。曹操虽没有用同样严格的标准来要求刘协，但许都的皇宫也仅是满足皇室规格而已。总之曹丞相素来宁愿多招些兵马，也不愿意在天子身上多花一分民脂民膏。所以考虑到刘表替自己留下了如此如此舒适的现成皇宫，刘协也就懒得去追究那位“刘皇叔”的僭越之罪了。
吴硕在内侍的引领下绕过巨大的影壁，穿过环形排列的官署，来到了位于东边的御书房。早已在此等候多时的刘协，一见吴硕便迫不及待地追问道，“吴卿，蔡、刘、孙三位卿家何时领兵入城？”
吴硕拱手应答道，“回陛下，蔡、曹、孙、刘四家已互相约定只在城外安营扎寨，没有陛下召见，任何人都不得领兵入城。”
“不进城？”刘协微微蹙起眉头，显然是对蔡吉等人如此安排颇为不满。要知道刘协可是千盼万盼等着蔡吉等人来帮他驱赶城内的曹军。
吴硕见状连忙向其解释道，“陛下明鉴，蔡、刘、孙三家联军人数众多，一同入城恐有不便。陛下若忧心曹军存有二心，可命三家各遣甲士五百人进宫护驾。”
刘协听罢吴硕所言顿觉眼前一亮，豁然起身连连点头道，“吴卿言之有理。听闻智深已与齐侯一同南下，此番朕定要召智深入宫。”
然而吴硕却不似刘协这般跃跃欲试，但见他不失时机地向面前的年轻天子进言道，“陛下，李将军虽忠于陛下，然陛下若想复兴汉室，还须广纳才俊为已所用。”
“朕何尝不想广纳才俊。然则近日入宫自荐者多为大言不惭之辈，难堪大任也。”刘协无奈地叹了口气道。
吴硕也知道荆州本地缺乏有才干的名士。但是既来之则安之，襄阳是刘协自个儿挑的新都，自然就得承受迁都之后带来的相应缺点。想到这里，吴硕便向刘协规劝道，“陛下勿忧，近期自荐者多为寒门之士，良莠不齐在所难免。稍后自会有荆州世家子弟来投，届时陛下只需从中挑选忠义之士许以要职便可。”
“荆州世家若有心效忠朝廷，为何至今不来勤王？”刘协皱起眉头质问道。
为何不来勤王？还不是怕曹操突然翻盘倒转清算，想多观望些时日。吴硕在心中兀自感叹了一番人心不古，继而苦口婆心地向刘协开解道，“陛下，水至清则无鱼，人至察则无徒。荆州世家眼下或有难言之隐，然只需其投效朝廷，便是心怀汉室。”
刘协亦非昔年不知进退的愣头青，此刻听完吴硕一席话，他只得叹息着摆了摆手道，“罢也，先命蔡、孙、刘三家各遣甲士五百进宫护驾。”(未完待续。。)