<>金国设立了擂台，但凡习武之人，均可打擂，以武纳才，决出第一勇士，与水国的使者比武，无论输赢，皆许于官位。张榜的第一天，便有许多习武之人前来打擂，十人一组，前三再进行淘汰，第一天剩下的只有十余人。
户部监察比武之事，并挑选能用之才，列入铁面卫。这是铁王为子武筹备的一支军事力量，网络天下人才，为此子武会查阅每一个参加打擂的人，进一步拉拢人才。
各村落早就热闹了起来，朝廷下令，每个村落都要选派一名代表前往都城比武，但凡参加的，无论输赢，都会给予奖赏。
青河村是金国有着武术传统的村落，男女老少皆会武艺，特别是喜好耍棍，祠堂里供奉着一棍特别的棍，大家都叫它神棍。
很久以前，青河村受猛兽扰乱，民不得安宁，畜不得保全，过着担心受怕的日子。一天，突然来了个中年男人，向一户人家讨水渴，正是午饭之时，主人家便留远客吃饭，端上一桌素食，向客人诉苦，说山中的猛兽经常出没村子，先是祸害牲口，再攻击人群，好几个人没了性命，现在一个人都不敢种地，还得三五成群的种地，日子苦不堪言。客人吃过饭后，便拿了一根棍子进山，没多久便扛了一头野猪回来，算是报答滴水之恩。村里的人见来了能人，都求他留下来，这人也不客气，便住了下来，每日好吃好喝，打死了不少猛兽，还教大家如何防范猛兽，后来老死在村中。人们学会了一套棍法，为了把棍供奉于祠堂中，并把棍法取名为打虎棍。
打虎棍只有三棍，一为千斤盖顶，二为横扫万夫，三为天地共存。
青河村能把一条棍使得出神出化的，是一个叫勾元的人，三十出头，有一个哑巴妻子，没有子嗣，种一手好地，养了几头好牛羊，夫妻二人与邻里关系和睦，日子过得十分平静。
户长征集武夫，要选一个人参加都城的擂台，报名的人很多，有十几岁的少年，也有年迈的老人，还有织布的妇女。户长都不满意，他知道青河村最能打的人是勾元，但勾元不喜欢出头，不会对打擂有兴趣。
“勾元，户长在选人了，你怎么不去？”
“我去干嘛，我还要给牛割草呢！”
“勾元，青河村就你最能打，说不定你就是金国的第一勇士，你不去比试，大家都没有信心。”
“比我能打的多去了，我算什么，这世界博大，人外有人，天外有天。”
“勾元，你种地能有多少钱，去打擂台吧，让水国的人看看，咱们金国的勇士有多厉害。”
“水国的使者能一下打几十个人，我连头牛都打不过，就不去献丑了。”
总之，勾元对打擂没有兴趣，更觉得是对武术的一种侮辱，习武之人，应先强身健身，其次才是互相学习，而不是用来给国家争光，用来赌博，何况这次铁王赌上了郡主。勾元不喜欢这样的比武，如果有机会，他倒是想与水国的使者比试比试。
户长是个精明的人，看过比试后，很不满意，总觉得缺少什么，便拿着酒肉到勾元家里。
“户长，比试完了，谁去替青河村打擂？”
“还早呢，还要比几天，咱们第八天去。”
“也是，得让大家都有机会参加才是，不如，让朝廷到咱们村来设擂台得了。”
“是不是这样，你就可以去打擂了？”
“如果真在咱们村设擂台，我肯定也要去打擂，都城太大了，去了打不过，岂不丢了咱们村的脸。”
“你这话倒说得对，打不过水国的使者，还真是丢人，可咱们也不能打不过啊，咱们金国这么多人，总有人能打得过他吧？”
“是啊，我就不信，咱们金国没有一人，能打得过水国的使者，对了，户长知道这水国的使者练的是什么功夫吗？”
“不知道，只知道他一人活捉了惊雨楼的三当家及十多人，我想不是一般人，要不铁王怎么会设下擂台，要召集金国的勇士与他比试。”
“他用的是不是魔法？”
“不是，哪有什么魔法，他就是个武夫，三拳两脚，是惊雨楼的人说出来的，他能在水上走，力气大，一拳能打死一头牛。”
“能在水上走，说明轻功好，一拳打死一头牛，说明练的是内家功夫，这个人是高手。”
“对对对，就是个高手，要是你出马，定能打得过他。”
“我，我哪是他的对手。”
“去年的比试，你不是打过二十人吗？”
“那就是友情比试，大家手下留情，真打起来，我怎么可能打得过二十人。”
“你啊，就是太谦虚了，依我看，那水国的使者不一定是你的对手。”
“户长过奖了，我就是个农夫，来来来，咱们喝酒。”
“好，喝酒。”
户长劝不过勾元，除非他能将擂台设在青河村，但可惜的是，户长不是铁王，他这样的小官，也就是干些跑腿的活，但户长是个有心人，他认为如果能让勾元去打擂台，肯定能有一番作为，最起码，能替青河村出头。
喝了户长的酒，勾元坐在门前发呆，秋天一过，冬天就要来了，应该给牛羊们准备过冬的粮食了，他想去集市走一走，给妻子买几件衣服，还有她最喜欢的发簪。
勾元的妻子秋妹依门而站，她喜欢丈夫发呆的神情，有些傻，也有些奇怪，眼神里总发出那种像公牛一样的光芒。在秋妹的眼里，勾元就是一头用不完力气的公牛，在地里忙碌一整天，上床后也不嫌着，想到这样的事，秋妹的脸就红了，咬了咬嘴唇，上前拍了丈夫的望，比划了一番。
“我才不去凑这个热闹，再说了，我去了你怎么办，你一个人在家里我不放心，铁王设了擂台，打不过水国的使者，静花郡主就得到水国去做人质，这分明就是赌博，打不赢，定要被治罪。”
秋妹笑了笑，比划着。
“你不用劝我了，我就只想好好的与你过日子，打架有什么好，总会有人受伤，你没听户长说吗，今天他们比试，有一个人的手都断了，习武只分高低，不分输赢。”
秋妹拽着勾元的胳膊，依在他的胸膛，她感受着那颗渴望着轰轰烈烈的心，她知道丈夫并不甘愿做一个农夫，他有宏伟的志向，有一颗报国之心，或许，没有到时候吧。
勾元抱着妻子，闻着她的体香，满足地看着远方，突然，他站了起来，抱起妻子，进了门，用脚后跟踢了木棍，关了门，又抱着妻子上了床。
黄昏的时候，邻居们来找勾元。
“户长来找你了，是不是请你去打擂，你怎么想的？”
“和我们一起去打擂吧，你要去打，我们就比试了，你要不去，还不知道比试到什么时候。”
“是啊，今天有人都受伤了，再打下去，估计还会有人受伤，你再不出面，恐怕打到最后，谁都不愿意去。”
“你要去打擂，咱们村一人送你一只鸡，怎么样？”
“干脆，咱们合伙给勾元买十只羊。”
“好好好……”
勾元没有答应去打擂，他请邻居们喝酒吃肉，肉是上好的牛肉干，勾元心想，家里还缺一匹马，明天到市场上去买一匹马，明年再养几十只羊，骑着马，就成了牧民了。
夜里，勾元做了个梦。
一帮歹徒冲进了村里，见人就杀，连小孩也不放过。他急得大喊，却又无能为力，似乎被绳索绑住了，越挣扎最紧，看着歹徒拿刀冲到面前，用刀在自己的脸上划了一下，疼痛难忍，一用劲，便挣脱了绳索，三下五除的，打趴了这些人，但村民已经全死，便四处寻找妻子，却不见人，叫喊着，疯狂了——
一觉醒来，大汗淋淋，已经天亮了，妻子端来一碗面条，放着一个荷包蛋，满面的笑容。
吃了面，勾元心里一直忧郁，别了妻子，走到市场，熟悉的人便打着招呼。
“勾元，你怎么没去打擂？”
“不想去，没什么意思。”
“你想买点什么？”
“我要买匹马。”
“市东头有个人在卖马，是匹黑马，有人出了高价他没卖，你赶紧去看看。”
勾元到了市东头，果然有人卖马。
卖马的是个白胡子老头，双眼烔烔有神，他身边着着一匹无茏头的马，黑得发亮，矫健无比，是匹好马。围观的人很多，讨论纷纷。
“这个老头好奇怪，别人出了五百两银子都不卖马，偏偏要等有缘人。”
“五百两银子，我看值一千两。”
“是匹好马，我活了这把年纪，还没见过这样的好马。”
“宝马配英雄，老头定要将此马卖给一位英雄。”
“看看看，又有人去讲价了。”
勾元挤进人群，上前摸马，马便舔了他的手。
老头眼睛一亮，拉着勾元的手说：“你是不是要买马？”
勾元说：“对对对，我要买马，你这马怎么卖？”
老头打量勾元一番，满意的点了点头说：“好，我这马就卖给你了。”
勾元说：“咱们还没说价钱呢？”
老头说：“价钱嘛，好说好说，那你口袋里有多少钱？”
勾元说：“我只有十两银子。”
老头说：“好，那就十两，这马归你了。”
勾元怔住了，这马不是要卖几百两银子吗，这天上掉馅饼了，有些不相信，又上前摸了摸马，马便跪了下来。
老头笑着说：“看，这马遇上主人了，都跪下了，快给银子，老夫要去喝酒了。”
勾元付了银子，走到马前，抓住鬃毛，骑了上去，马站了起来，慢步的走了起来。
众人又议论起来。
“哎呀，真是奇了，这马也太神了。”
“十两银子，不是五百两都不卖吗，这老头，真不会做生意，如此一匹好马，居然贱卖了，太可惜了。”
“买马的是谁？”
“是青河村的勾元。”
“勾元，是那个打倒二十个人的勾元吗？”
“好像是吧！”<>