要说周兴嗣，必须说说周姓来源。周姓在全国姓氏排行榜上位列第九，来源有二：
商朝后期，周太王传位于小儿子季历，季历传位于儿子周文王姬昌。文王死后，次子周武王姬发联合诸侯灭掉商朝，建立周朝，史称西周。到周幽王十一年（前771）时，因戎人暴乱，周幽王被杀，其子周平王迁都于洛邑，史称东周。
周平王封儿子姬烈于汝坟（在今河南平舆县境内）。至周赧王五十九年（前256），姬烈封地传到了姬邕，东周被秦所灭，姬邕的封国也被灭，姬姓由贵族降为平民。可是姬邕家族，仍被当地人称作‘周家’，姬邕索姓也以‘周’为姓，以示纪念，以示不忘本，并代代相传。平舆县境古时属汝南，所以这支周姓源自汝南，出自周朝姬姓，以王朝为姓。
姬旦，周文王第四子，周武王同母弟，后世尊称为周公，周公旦。武王死后，成王年幼，无法治理国家，周公旦代行摄政，被封于鲁国。因需要留辅助成王，就由其长子伯禽前去封国就任。鲁公爵位由伯禽后人继承；而周公爵位则有其次子后人继承，均称周公。周庄王时，周公黑肩企图杀死周庄王而立王子克，事情败露被杀。其后代就以他的爵位名称为姓，称周氏，也出自周朝姬姓，源自陕西渭河平原。
两支周姓均为周文王后代，只不过出自周公黑肩的周姓要比出自姬邕的周姓早四百四十多年。后人常把河南、陕西看作是两大发祥中心，在当地形成望族。战国秦汉时期，秦灭六国后对各国贵族的迁徙，以及秦末战乱，为周姓的发展、扩散提供了条件，其中一支迁移到山东一带。汉代的郡国制，又使周姓有了形成郡望的机会。
汉宣帝时，山东齐地有个周堪，字少卿，任大鸿胪译官令、太子少傅。甘露三年（前51），周堪与萧望之，刘向，韦玄成等于长安未央宫北的石渠阁讲论“五经”异同。黄龙元年（前49）宣帝病重，周堪与乐陵侯史高，太子太傅萧望之共同受诏辅政，拜为光禄大夫，领尚书事。元帝即位，周堪与萧望之，刘更生（刘向），金敞四人同心辅政。
周堪与萧望之数次向元帝推荐名儒茂才，元帝令会稽郡人郑朋和大司农史李宫待诏于金马门（学士待诏处），因郑朋行为不正，周堪只推荐李宫为黄门郎。郑朋由此生怨，与宦官弘恭、石显勾结，上书元帝，污蔑周堪、刘更生与萧望之等人结成朋党，专擅权势，为臣不忠，请“谒者至召廷尉”。元帝不知“谒者至召廷尉”为下狱之意，于是批准奏请。待知情后令其出狱，将周堪，刘向免为庶人，而郑朋为黄门郎。
初元二年（前47），萧望之因再次遭弘恭、石显等人谮毁而自杀。元帝悔恨不已，于是擢周堪为光禄勋，对其大加信任。弘恭、石显等人于是愈憎恨，与许章、史高等人数谮周堪之过。元帝信任周堪，但又恐众臣之口，于是左迁周堪为河东太守。
之后，弘恭、石显等人专权日甚，三年后，元帝下诏，言周堪资质淑茂，道术通明，论议正直，有忧国之心，拜为光禄大夫，秩中二千石，领尚书事。此时尚书任事五人皆为石显之党，大小事情皆由石显裁决。周堪身患喑疾，不能开口说话气急而卒。
周堪后人不知何时迁居项县。晋代有个周凝，世居陈郡项县，永嘉南渡时迁徙到江南姑孰（今安徽当涂）居住，曾任西府参军、宜都太守等职。周凝就是周兴嗣的曾祖父。
周兴嗣（469—521），世居姑孰。祖籍陈郡项县，具体家住项县何地，今已无考。现在沈丘人仅凭周兴嗣《答吴均诗》开头两句“明灯照暗室，边韶对赵台”，就说他是沈丘县赵古台人，未免有些牵强。其实这里的“台”字被篡改了，原诗是个“壹”字。赵壹，东汉辞赋家，生活在汉灵帝在位之时，曾任汉阳郡（即天水郡）上计吏，汉阳郡正是西北边关。周兴嗣这样写，是说吴均与赵壹一样怀才不遇。
据赵古台村民说，明万历年间有个赵姓驸马在此居住，此前叫什么村名已不知晓。赵驸马死后葬在村边一个古高台上，村子遂名赵古台。可见周兴嗣那时候根本就没有赵古台这个村名，怎能说他就是赵古台人呢？可是，沈丘人偏偏要把“壹”字改为“台”字，煞有介事的说周兴嗣是赵古台人，简直就是牛头不对马嘴了，不是个天大的笑话吗？
周兴嗣幼年家贫，但聪明好学。南朝梁代著名文学、历史学家吴均曾作诗《赠周兴嗣诗》云：“孺子贱而贫，且非席上珍。惟安莱芜甑，兼慕林宗巾。百年逢缱绻，千里遇殷勤。愿持江南蕙，以赠生刍人。”从中可以清楚的看出周兴嗣的家境。
周兴嗣十三岁开始游学京师（建康，即今南京），曾在姑苏（今江苏苏州）一家旅店住宿，夜里听见有人对他说：“你才学盖世，不久就会结识到尊贵的大臣，最后被圣明的君主重用。”可是一直到声音消失，他也没能听出说话人在哪。十几年后，周兴嗣精通了各种纪事文章的写法。可惜在南朝那“上品无寒门下品无世族”的社会里，先辈的名声早已烟消云散，贫贱之人难遇英主，尽管你才学惊世骇俗，却仍然无人赏识。
隆昌年（494）中，齐侍中谢朏任吴兴（今浙江湖州）太守。谢朏厌恶与士人交往，却喜欢和周兴嗣在一块谈论文史。谢朏任职期满，向朝廷极力推荐周兴嗣的才学。本州举荐秀才出任公职，周兴嗣于是被推举为桂阳（今湖南省桂阳县）郡丞（郡守的副职）。
萧衍代齐建梁，周兴嗣上奏《休平赋》，文章非常优美，受到萧衍重视，聘用他任“安成王国”侍郎，在梁都华林园当值。是年，河南献来一匹会随着音乐跳舞的马，萧衍命周兴嗣与待诏张率等人作赋歌颂。赋成，萧衍评定周兴嗣的最好，升周兴嗣为员外散骑侍郎。
天监七年（508），萧衍用南京城内自己在三桥的旧居，改建为光宅寺，命周兴嗣与陆倕各写一篇寺碑碑文。碑文完成后，梁武帝只使用了周兴嗣的作品。自此以后，著名的《铜表铭》、《栅塘碣》、《北伐檄》以及《次韵王羲之书千字》等，梁武帝都只要周兴嗣一人去完成。每成一篇，都会受到梁武帝的称赞和财物赏赐。九年（510），任新安郡丞，任满后，重任员外散骑侍郎，协助编撰国史。十二年（513），升任给事中，继续为皇室撰写文稿。
周兴嗣的双手常年患有风疽（湿疹）病，升任“给事中”后，又染上了疬疾，这是一种不好医治的流行疫病，结果左眼失明。梁武帝萧衍抚摸着他的手，感叹地说：“斯人也，而有斯疾也！”当场又亲笔抄写了一份专治风疽病的秘方，赐给周兴嗣。可见梁武帝对周兴嗣何等爱惜。与萧衍同为“竟陵八友”中人、时任萧衍记室（相当于秘书长）的任昉，也很喜爱周兴嗣的才华，经常对别人说：“周兴嗣如果没病，十天内就能当上御史中丞。”梁武帝普通二年（521），周兴嗣病故。
周兴嗣撰有《皇帝实录》、《皇德记》、《起居注》、《职仪》等专著百余卷，文集十卷，皆未能传世。保存至今的唯有《千字文》一篇，但流传却最广、最久远。关于《千字文》的编撰，还留下一个极为生动而有趣的故事呢。
梁武帝在位四十八年，一生戎马倥偬，但始终未忘读书，他深知那些“生于宫廷之中，长于妇从之手，未尝知忧知惧”的皇子们的确是愚的恶的多，而贤的善的少。为了巩固梁朝江山，他希望自己的兄弟子侄，能够在他统治的太平年代成为饱学之士，成为继他而起的“出乎其类，拔乎其萃”的人物，便让他们读书。然而《尚书》、《左传》、《论语》等对于初学者来说，程度较深，实为不便，没有一本合适的启蒙读物。为此，梁武帝令大臣殷铁石在王羲之书写的碑文中，拓下一千个不重复的字，每个字一张纸，供皇子们学书用。由于字字孤立，互不联属，杂乱无章，不好记忆，收效甚微。梁武帝寻思，若是将这一千个字编成一篇通畅而又有韵味的文章岂不更妙。特召周兴嗣嘱道：“卿有才思，为我韵之。”
周兴嗣接受诏令后，立即返回家中，闭上房门，不许任何人打扰。将这一千个字摊在桌上，摆在地上，逐字揣摩，反复吟诵，一夜未成。直到天刚放晓，才豁然开朗，终于将这一千个不同的字，连缀成一篇内容丰富的韵文——《千字文》！周兴嗣用了整整一夜时间将其编完，由于用脑过度，累得鬓发皆白。编好进呈梁武帝，梁武帝和满朝大臣对他一夜白了发无不惊叹，争相传阅《千字文》这篇文章，读后纷纷称奇。《梁史》对此事有记载：“上以王羲之书千字，使兴嗣韵为文。奏之，称善，加赐金帛。”
梁武帝读后，龙颜大悦，兴奋不已，拍案叫绝。立即命令送去坊间刻印，作为“诸王”的习诵课本，并刊诸于世，为初学者入门教本。周兴嗣因出色地编撰了《千字文》深得梁武帝的赞赏，将他提拔为佐撰国史。
《千字文》内容涉及天文、地理、历史、农工、园艺、饮食起居、修身养性及封建纲常礼教等各个方面，共二百五十句。每四字一句，两组一韵，四句一组，前后贯通，互不重复，对仗工整，条理清晰，文采斐然。通篇用韵，行文流畅，气势磅礴，辞藻华丽，读起来朗朗上口。其内容包罗万象，涵盖面广泛，其最大优点又在于融知识性、可读性和教化性为一炉，诵读一遍即感到合辙押韵，琅琅上口，易诵易记，很适于儿童诵读，后来成为集识字、书法和思想内容为一体的启蒙读物，也成为中国乃至世界教育史上问世最早、流传最久、影响最大、最成功的蒙学教材。
宋明以后直至清末，《千字文》与《三字经》、《百家姓》一起，构成了我国人民最基础的启蒙读物。它在“三、百、千”中是唯一确切知道成书时间和作者的一部书，既是一部优秀的童蒙读物，也是一部生动优秀的小百科，更是中国优秀传统文化的一个组成部分。
同时，《千字文》也是历代各流派书法家进行书法创作的重要载体。王羲之七世孙，隋代高僧智永和尚，在云门寺练书三十年，书写真草《千字文》800余本，分送浙东诸寺。因求书者众多，以至住处门槛几次被踏穿，遂包以铁皮，人称“铁门槛”。其一生用笔无数，废笔盈积成筐，堆迭成丘，特撰写铭文，随同埋入土中，名为“退笔冢”。其所书真草《千字文》，乃王家嫡传，影响深远。怀素、宋徽宗、赵孟頫、文征明等人的书法《千字文》作品流传很广，书体与风格各异，可谓千字千姿，影响也很大，促进了《千字文》在民间的传播，也提高了《千字文》的知名度。