天空万里无云，太阳猛烈地照射着大地，路边的树木在阳光的照耀下，垂头丧气的，没有一丝生气，平坦的官道上不时有车马驰过，卷起漫天的尘烟在阳光中飞舞。
一辆马车、两骏马徐徐驰在这条尘土飞扬的官道上，车厢里的就是刚离开苏家，从苏州南返聚城的刘彩梦和艾儿，而旁边的两匹马上坐的就是护送她们回去的苏广生和苏广财兄弟了。
艾儿今年十七岁了，是三年前苏子岚特意买进府伺候刘彩梦的，现在刘彩梦离开苏家，艾儿本来也可以回家的，但她家里很穷，兄弟姐妹又很多，若回到家里，最终还是逃不脱卖身为婢的命运。既然注定要为奴为婢，那还不如永远伺候刘彩梦，加上她和刘彩梦姐妹情深，千里迢迢的，她也不放心刘彩梦一个人上路，所以干脆就跟着刘彩梦来了。
一路上，刘彩梦都闷闷不乐，艾儿百般劝慰，也难解她愁怀，她失意而返，唯一的收获是多了一笔惊人的财富，但也耗费了几年青春，和永远失去了一个人，对于她来说，到底是赚了还亏了呢？实在是无法衡量，离苏州越远她就越感压抑，暗暗在想，若回到聚城，自己又有什么脸面和他相见？
车声辘辘，马蹄声嗒嗒，阳光似乎越来越强烈，渐渐地走得人困马乏，刘彩梦觉得车厢里很闷热，便道：“艾儿，把车窗都打开吧，实在是太热了。”
“是，九夫人。”艾儿站起来将左右及后面的车窗都拉开了。
刘彩梦叹道：“艾儿，我跟你说过多少次了，我们相依为命，以后叫我姐姐，就别九夫人长九夫人短地叫我了。”
艾儿笑着拍了一下自己的嘴巴，道：“姐姐，我一时忘了，以后我再也不提九夫人这三个字了。”
刘彩梦淡淡一笑，抬头向窗外看去，见到了坐在马背上的苏广生。她知道他比自己还小两岁，与苏子岚感情深厚，亲若父子，若苏子岚有任何差遣，他必定会赴汤蹈火也在所不惜。
看着他那挺拔的身躯，想到这一路上他对自己的细心照顾，心里不由一动，苏子岚令他千里相送，莫非有撮合两人之意？只可惜自己心已死，恐怕会辜负他的一番好意了。
苏广生紧了紧缰绳，驰近车厢，侧身问道：“梦姐，前面有个茶馆，要不要停下来歇会？”
刘彩梦忙收回目光，随口应道：“好，你们也累了，那就休息一下吧。”
茶馆只是一个简单的茶寮，搭在山脚下的一块空地上，四周树木青翠，泉水叮咚，清风徐来，十分凉爽。
里面摆了数张桌子，但只有一个客人，是个身板结实、浓眉大眼的英俊青年，见到四人进来，有礼貌地点了点头，然后又垂下目光，拿起一颗熟花生，放进嘴里漫不经心地嚼着。
四人围着桌子坐下，苏广财道：“广生，要不你把车夫也叫进来喝一杯吧，到了前面的四方镇，我们改走水路，他也该回去了。”
苏广生又站了起来，道：“是，大哥，我这就去叫他进来。”
茶馆老板端上来一壶茶和几碟小吃，苏广财提起茶壶先为刘彩梦和艾儿倒茶，再将弟弟和车夫的茶杯斟满，车夫受宠若惊，连声道谢，苏广生看着大哥额上的汗水，心里十分感动。
大哥比他大了好几岁，早已娶妻生子，却抛下妻儿，陪自己南下聚城，不嫌辛苦，来回奔波数千里，这一份兄弟之情，常人难及，自然令他十分感激。
几杯茶水下肚，众人一扫疲劳，精神倍增，又重新上路，终于在黄昏时分赶到了四方镇，然后直接驰进了四方客栈。
四方镇是个交通重镇，也是位于长江水系和岭南水系分界处的一个枢纽城镇，南来北往的商客无论陆路水路，都在四方镇落脚，因此镇上商贸发达，发展得最快的就是餐旅行业。
四方客栈是四方镇最大的客栈，与镇上两大码头相邻，占地十余亩，是属于苏家的产业，进了四方客栈，就像回到了家里一样，掌柜早就安排好了房间，大家赶了一天路，都很累了，草草用过晚餐后，便各自回房休息。
苏广生兄弟和刘彩梦两人的房间都是在二楼，中间隔了一个天井，四人在上楼时正好碰见中午也在茶馆里歇脚的那个英俊青年，他在楼梯上侧身让四人先行，拱了拱手，笑着打招呼：“诸位，真巧啊，你们先请。”
苏广财也抱拳还了一礼，笑道：“老弟太客气了。”
青年谦虚一笑，待四人上去后，才轻快地下了楼梯，走出了客栈大门，天色渐变得昏暗。
四方镇的夜晚十分宁静，月光清凉如水，屋檐下的灯笼散发出昏黄的灯光，溶解在这无边的月色里，客人早已进入了梦乡，偶尔传出的咳嗽声，将这个夜晚衬托得更加安静。
熟睡中苏广财突然翻过身，小心翼翼地爬了起来，摸出一截尾指般粗的香，麻利地点燃了，慢慢送至苏广生的鼻端前，再凑上前去轻轻呵气，这支香冒出来的缕缕白烟就随着苏广生的呼吸而钻进了他的鼻孔里面。
静静地等了好一会，苏广财才伸手轻轻推了一下苏广生，低低叫了两声“广生！广生！”，但苏广生的鼾声连续不断，竟然睡得像死猪一样，毫无反应。
苏广财的眼睛在黑暗中闪着泪光，呆呆地看着苏广生，自言自语地喃喃道：“弟弟啊弟弟，大哥对不住你了，你把大哥忘了吧，随她到聚城去，永远都不要回苏州了。”
他说完，飞快地滑下了床，迅速穿好衣服鞋子，把那半截香咬在口中，溜出了房间，左右看了一下，沿着走廊蹑手蹑脚地绕过天井，在刘彩梦的房门外停住了脚步，竟然掏出来一把闪着寒光的薄身尖刀，插进门缝里，慢慢拨开门闩，轻轻推开了房门，闪了进去。
刘彩梦和艾儿并肩躺在床上，睡得很香，很安静，丝毫也没有察觉到苏广财已来到了床前，而且已经伸手撩开了蚊帐。
苏广财看着刘彩梦那张熟睡的俏脸和随着呼吸起伏的丰满胸脯，心里不由一动，暗暗叹道，弟弟啊弟弟，你的福气真不浅，大哥祝你们白头偕老。
他一面叹息，一面取下口中那半截迷香，放到两人鼻端前，如法炮制地将迷烟吹进了她们的鼻孔里，在确定她们已经完全吸进了迷烟后，才掐灭迷香，转过身，开始搜查刘彩梦和艾儿两人的全部行囊，这才是他此行的真正目的。
两个包裹、三个滕箱、还有一个大木箱逐一打开，仔细查看，里面有衣裙、胭脂、首饰等，全是一些女孩子家用的东西，当然还有不少的黄金白银，但他却分毫未动，原样放好，显然并没有找到他想要的东西。
他慢慢盖起箱子，在黑暗中思索了一会，再次大步来到刘彩梦床前，一把撩开蚊帐，看着刘彩梦那美好动人的睡姿，弯下腰，慢慢向她伸出了双手。